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Certaines pierres peuvent cacher des villes: la chasse minerale qui sertit la cite de Laon, ses grands monuments vers lesquels tout naturellement s'elevent les regards, eclipsent volontiers la ville des deux derniers siecles. Mais le parti d'exhaustivite qui a guide les travaux de l'equipe de l'Inventaire general, etranger aux jugements de valeur qui condamnent ou exaltent un style, une epoque, une architecture, amene chacun a se forger une opinion personnelle objective, attentive egalement a l'ensemble urbain contemporain qui s'offre aux regards d'aujourd'hui. Organisme vivant sortant de l'onde de l'Histoire, Laon chef-lieu et prefecture du departement de l'Aisne, a lance les bras de ses faubourgs et de ses lotissements le long des axes de circulation, multiplie les infrastructures et les equipements correspondant aux besoins de sa population, articule par routes, rails et passerelles les deux ensembles d'une ville a la fois haute et basse, pense la guerison des blessures des conflits et du temps. Elle a pris possession pacifiquement d'un espace affranchi des contraintes de la peur et de la defense, ouvert aux activites, aux loisirs, aux echanges, au grondement du flux qui contourne son plateau, aussi bien qu'au silence admiratif de ceux qui s'impregnent de sa surprenante richesse. Laon, belle ile en terre, figure bien sur toutes les cartes. Le present ouvrage, autant qu'une invitation au voyage, est une invitation a quelque longue escale.

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Se jouant des limites, puisqu'elle etait frontiere de la France au XVIIe siecle et qu'elle deborde aujourd'hui sur les departements du Nord et des Ardennes, le Thierache est, dans l'Aisne, un terroir ouvert a l'identite forte. Vallons, haies, forets, villages a l'habitat disperse, mosaique oA' regnent le vert des pres, le bleu de l'ardoise, le rouge orange de la brique, l'ocre jaune du torchis et le brun du bois, s'imposent a l'evidence comme un seul et meme A"paysA". Agricole et discrete, la Thierache fut, dans l'ancien diocese de Laon, terre de mission et de defrichement pour les grandes abbayes qui s'y implanterent au Moyen Age, puis terre d'accueil precoce du protestantisme. Sans cesse parcourue par les armees de l'invasio,, cette region, sans autre defense que ses forets, vit ses bourgs se ceinturer de murailles, et ses eglises se herisser de fortifications aux XVIe et XVIIe siecles, en particulier pendant la guerre de Trente Ans qui marqua memoires et paysages. Dans ce terroir depourvu de grands centres urbains, les petites cites d'Aubenton, Guise, Hirson, La Capelle, Le Nouvion-en-Thierache, Montcornet, Rozoy-sur-Serre, Vervins ont connuune histoire politique mouvementee, souvent encore lisible dans leur architecture. L'experience industrielle et sociale sans equivalent en France, reussie par Jean-Baptiste Godin au Familistere de Guise, tranche sur les activites artisanales implantees en Thierache (meunerie, verrerie, forge, tissage, vannerie, saboterie...), reflets durables d'une economie et d'un monde rural qui s'effaceraient sans bruit, si plusieurs petits musees ne s'efforcaient de transmettre le souvenir de modes de vie disparus et d'hommes emblematiques (Mgr Pigneau de Behaine, Godin, Mermoz...). Malgre toutes les epreuves, la Thierache a conserve, dans ses edifices cultuels, un riche patrimoine religieux: des fonts baptismaux medievaux en A"pierre bleueA", des peintures dont les plus connues restent celles de Jouvenet, un vaste corpus de vitraux des XIXe et XXe siecles, de superbes autels et decors de choeur, et pres d'un tiers des orgues de l'Aisne dont la renommee a largement franchi les frontieres du departement.

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La ville de Laon a laisse glisser jusqu'au bas des pentes de son plateau les quertiers modernes devolus au logement de la majorite de ses habitants, aux voies de communication, et aux echanges. Le mouvement y a remplace les cultures maraicheres, mais ce n'est pas la la ville que l'on remarque. Emergence dans le relief si doux du Bassin Parisien, la brusque surprise nait de la cite medievale, epargnee par les destructions massives du XXe siecle, drapee dans ses pans de verdure et l'echarpe petrifiee de ses remparts d'oA' ne pointe nulle fleche. Laon est une ville au front carre. Le reseau dense, fantaisiste mais harmonieux de ses portes, maisons et hotels, court entre les temoins et les maitres de son prestigieux passe, poses comme des serre-livres a ses extremites: l'ancienne cathedrale Notre Dame a nulle autre pareille, la citadelle et l'abbaye Saint-Jean a l'est, l'abbaye Saint-Martin et l'abbaye Saint-Vincent a l'ouest et au sud, veillent toujours, avec d'autres fonctions, sur la cite religieuse et royale, le bourg fourmillant, et leurs confins aeres. En cet espace soigneusement delimite, celui qui prend la peine de se laisser conduire voit se derouler devant ses yeux huit siecles de vie urbaine et d'art de batir.

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Laon est une ville surprenante. Rien ne l'annonce dans son surgissement, aux confins aujourd'hui paisibles d'Ile de France et de Picardie. Rien ne trahit, du haut de sa butte au sommet plat, la richesse monumentale d'une cite ancienne toute armee des ses murailles de pierre grise, scandees de clochers carres. Une harmonie a la francaise, l'opus francigenum qui suscitait deja l'admiration des visiteurs des siecles passes, a pourtant modele cette Acropole occidentale, emergeant du vert ocean des bois et des grands champs ouverts, telle une ile enchassee dans les vagues minerales de l'urbanisation contemporaine. Ici les cariatides qui contemplent Athenes sont devenues prphetes, le temple dedie a une deesse, le majestueux vaisseau lance vers la Vierge, veille depuis sa hune par les fronts cornus de boeufs espiegles. L'equilibre triangulaire des frontons antiques, l'ordre elance des colonnesque plisse la lumiere, ont fait place a une foret d'arcs, de voutes, de pignons, de clochers oA' s'enroule l'espace: la vie urbaine a organise ses cheminements et son decor. De fond en comble interrogee, etudiee, photographiee, la ville de Laon est restituee ici a tous, ceux qui demeurent et ceux qui passent, comme en un dictionnaire raisonne de ses architectures, original et a son tour, plus d'une fois surprenant.

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La silhouette inachevee de la cathedrale Saint-Gervais-Saint-Protais de Soissons, eclipsee par celle de Saint-Jean-des-Vignes qui lance ses deux fleches dans le ciel de la ville, cache sous des dehors austeres une harmonie interieure, due aux maitres d'oeuvre des XIIe et XIIIe siecles, et qui se revele a ceux qui en franchissent le seuil pour la contempler dans toute sa hardiesse: la monumentalite du vaisseau central et du choeur contraste avec le raffinement equilibre du bras sud transept. Tel le phenix, la cathedrale renait toujours de ses cendres: videe en 1567-1568 par les huguenots, saccagee en 1790-1793 par les revolutionnaires, bombardee en 1814 et 1870 par les Russes puis par les Prussiens, aneantie par la Premiere Guerre mondiale, elle releve chaque fois grace aux soins de ses eveques, des ses chanoines et de ses architectes. Elle doit sa resurrection a l'un de ces derniers, Emile Brunet, qui s'est consacre avec tenacite, de 1919 a 1937, a sa restauration salvatrice. En depit de l'histoire tragique du monument, les siecles y ont laisse leur empreinte et l'ont enrichi d'oeuvres d'art de qualite exceptionnelle, dues a des artistes de renom (Gilles Guerin, Francois Girardon, Philippe de Champaigne, Michel-Ange Slodtz et, plus pres de nous, Gabriel Girodon, etc.). La plus celebre d'entre elles, l'Adoration des Bergers de Pierre-Paul Rubens, capte tous les regards mais ne doit faire oublier ni le somptueux decor du choeur, ni les splendides sculptures et peintures qui ornent autels et retables, ni la magnifique sacristie, que cet ouvrage souhaite faire decouvrir et apprecier.

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Notre-Dame von Noyon wurde zur gleichen Zeit wie die Kathedrale von Laon und das Sudquerhaus von Soissons errichtet und ist ein bedeutendes Beispiel der fruhgotischen Architektur des 12. Jh. Der Bau wurde gegen 1148 mit dem Chorhaupt begonnen, darauf folgte das Querhaus, gegen 1204 war der Bau des Langhauses im Wesentlichen abgeschlossen, gegen 1230 war die Westfassade vollendet. Trotz der grossen Zerstorung im 1. Weltkrieg ist die prachtige, von Jacques Gondoin 1779 entworfene Chorausstattung erhalten geblieben. Ausserdem sind mehr als 300 Einrichtungsgegenstande auch heute noch zu sehen. Zu den interessantesten gehoren mehrere prachtvolle, mittelalterliche Mobelstucke und zahlreiche Werke der Schmiedeeisenkunst vom 12. bis 18. Jahrhundert. Das Domherrenviertel mit seinem Kreuzgang, dem Kapitelsaal aus dem 13. Jh., der Bibliothek aus dem 16. Jh. und der Sakristei aus dem 18. Jh. kann durchaus mit den Bauwerken der grossen, englischen Kathedralen verglichen werden.

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