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"Quelle est la fille qui (...) etant servante refuse de devenir maitresse, et d'avoir les domestiques a ses ordres? Au lieu de la simplicite des vetements qui convient a son etat, on lui en promet de magnifiques. On va au-devant de tous ses desirs, on lui prodigue les presents; on lui promet que tout lui sera fourni en abondance; l'indigence ou elle a vecu jusqu'alors, lui fait trouver encore plus de charmes dans un changement qui doit la mettre si fort a son aise. Ajoutez a cela quelque vieille femme, qui sous pretexte de l'aider de ses conseils, contribue a la faire donner dans le piege qu'on lui tend...le moyen qu'elle se tire d'un pas si glissant? Vous m'avouerez qu'il faut une vertu peu commune pour resister a tant de sujets de tentation..."Les quatre recits, quoique rediges apres 1720, depeignent la vie quotidienne de jeunes gens dans le Paris de la fin du XVIIe siecle. Leurs intrigues traitent des passions amoureuses et des obstacles que rencontrent de jeunes amants. On peut lire ces histoires en ignorant qu'elles ont paru a la suite du chef-d'oeuvre de Robert Challe dans les differentes editions qui se sont succede au cours du XVIIIe siecle; mais ces pages ne prennent leur pleine dimension que si l'on a deja lu Les Illustres Francaises. Certains des problemes abordes par Robert Challe sont repris par des ecrivains anonymes soucieux de faire passer leurs recits pour des productions authentiques de Robert Challe. Ils s'inspirent directement de son ton et de sa maniere. Ce sont des pastiches. Paradoxalement, ces nouvelles confirment les topoi que Challe s'ingeniait a subvertir. On y touve en effet de nombreux stereotypes que la narration de Challe reussit ordinairement a eviter ou a renouveler. Entre autres, alors que Challe organise son recueil pour qu'on y enregistre une montee croissante du tragique, les continuateurs de ces nouvelles, inscrites dans la ligne des Illustres Francaises, choisissent de privilegier les happy ends. Comme le disait Michele Weil, "on ne reecrit pas Challe", mais a leur facon, ces recits revelent ce que les contemporains de Challe ont percu de son art. S'ils n'atteignent jamais son intensite, leurs auteurs s'inspirent directement de sa maniere, lui empruntent ses themes, voire son style.De tous les petits maitres qui suivent Breugel, aucun ne se confond avec Breugel lui-meme, et pourtant, leurs peintures ne manquent pas d'interet des qu'elles ne se reduisent pas a de simple reproductions et qu'on arrive a les considerer pour elles-memes. C'est un peu ce qui se produit pour les histoires reunies dans ce recueil. On leur touve du charme des qu'on arrive a oublier qu'elles voulaient rivaliser avec Les Illustres Francaises de Robert Challe.

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Ce volume rassemble une serie d'etudes qui toutes traitent du plus grand ecrivain francais de la periode 1680-1721: Robert Challe."La Continuation du Don Quichotte" ou Challe ose se mesurer a Cervantes, "Les Illustres Francaises", le plus beau roman concertant de la fin du regne de Louis XIV, le "Journal d'un voyage aux Indes orientales", les "Memoires" interrompus en 1716, ou ces "Difficultes sur la religion" que les contemporains attribuaient au jeune Voltaire constituent un ensemble impressionnant tant par son ampleur que par la variete des registres exploites.Que l'oeuvre de Robert Challe soit un creuset dans lequel se sont fondus les aspects les plus originaux d'une epoque incertaine qui voit la fin du regne de Louis le Grand et l'aube des Lumieres, personne n'en doute parmi ceux qui ont pu apprecier ses textes decapants. Ce recueil devrait permettre a d'autres lecteurs de decouvrir cet univers fascinant.Les premieres analyses, examinant "Les Illustres Francaises", permettent d'entrer dans le jeu de la creation litteraire et de voir comment, rivalisant avec Marivaux, Challe s'approprie les procedes de Cervantes et de Moliere pour se creer un style savoureux, tantot allegre, tantot emouvant. Dans le foisonnement d'experimentations romanesques qui lui servent de terreau, le lecteur rencontrera Honore d'Urfe, Subligny, Courtilz de Sandras, Madame de Murat...L'abbe Prevost, Duclos ont apprecie le melange de cruaute, de sadisme, de libertinage dont Challe fait usage, et s'en sont servis a leur maniere.Les analyses portant sur le "Journal de voyage" sont pretextes a de fructueuses confrontations avec les historiens du temps qui toutes font ressortir la forte implication personnelle de Challe dans les evenements dont il rend compte, que ce soient les peripeties de la politique francaise au Siam ou les operations mises en place par les jesuites...Enfin les etudes consacrees aux "Difficultes sur la religion proposees au pere Malebranche" montrent que cet essai constitue quasiment un journal intime temoin de la lente conquete d'une liberte de pensee. L'exploitation de ce texte clandestin par les philosophes des Lumieres insere une experience personnelle dans une strategie destinee a "ecraser l'infame".Le melange detonant de rire, de goguenardise et d'emotion profonde devrait toucher nos contemporains indifferents aux codes d'ecriture surannes mais sensibles a la spontaneite et a la sincerite d'un ecrivain qui n'appreciait rien tant que la "bonne foi".

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