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Le site de Dendara, avec ses temples et ses dépendences, est un des plus beaux et des mieux préservés de l'Égypte entière. L'Itinéraire en décrit tous les édifices en insistant particulièrement sur les plafonds étoilés à sujet astronomique, l'ensemble osirien - unique dans le pays - et des multiples rituels représentés, en hiéroglyphes et en images, sur les parois. Celles-ci viennent d'être restaurées par le Service des antiquités de l'Égypte et les somptueuses couleurs du passé revivent; quelque trois cents photos rendent compte de cette splendeur retrouvée.

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Rois et dieux ornent les parois des temples égyptiens dans un face à face qui a uni pendant deux millénaires le roi et la divinité. Le roi, fils du dieu, présente à son ancêtre un plateau, ou exécute un rituel. Les quelque deux cents offrandes se répartissent selon les thèmes suivants: purifications et boissons, nourritures et produits du sol, parures et cosmétiques, rites funéraires et défensifs, rites royaux.Toutes sont décrites, depuis leur sens en quelque sorte trivial (par exemple, la bière comme boisson quotidienne) jusqu'à leurs connotations les plus symboliques (la bière est aussi un breuvage sacré qui procure une ivresse de nature divine, voir qui annihile la force destructrice de la fille de Rê). Un dessin et des photographies illustrent chacune des rubriques. L'intitulé de l'offrande est aussi donné en hiéroglyphes pour permettre à chacun de repérer les mots sur la pierre. Les traductions des textes les plus significatifs accompagnent chacune des offrandes; à la dernière période de l'histoire égyptienne (époque gréco-romaine, de 300 av. J.-C. à 300 ap. J.-C.), le décor s'enrichit en effet d'inscriptions développées, rédigées en langue dite «ptolémaïque» que fort peu d'égyptologues sont à même de traduire aisément. Les derniers grands temples sont de véritables bibliothèques «pariétales».

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Dendara III. Traduction est le troisième volume de la collection Dendara. Les volumes de textes hiéroglyphiques publiés depuis plus de soixante ans par l'IFAO (Caire) sont présentés en traduction de la manière suivante : - Brève introduction qui présente les grands thèmes de la décoration, prélude à une étude d'ensemble. - Traduction donnée en regard de la transcription. - Corrigenda des textes hiéroglyphiques. - Index phraséologique (relevé de tous les mots avec leur contexte et l'indication du dieu ou de l'offrande) - Planches au trait reproduites d'après la publication d' É. Chassinat dont les premiers volumes sont épuisés. - Couverture photographique assez largement complétée par des clichés de la totalité des chapelles. Dendara III. Traduction comprend cinq des chapelles divines du temple d'Hathor: l'arrière chambre sud-est, le sanctuaire d'Hathor, les deux chambres ouest et la chambre sud-ouest. Ancien pensionnaire de l'IFAO, docteur d'État des lettres, directeur de recherche au CNRS, Sylvie Cauville est spécialiste des temples de la dernière période de l'histoire de l'Egypte, dont Edfou et particulièrement Dendara.

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Les prêtres d’Égypte ont très tôt cherché à rendre compte du mystère de la création; dans le vieux pays où tout ou presque dépend de l’eau et de son vecteur souverain – le Nil –, les récits explicatifs ont mis celui-ci en rapport avec Osiris. L’endroit de cette fusion cosmique s’imposa naturellement; il ne pouvait s’agir que du lieu où le fleuve, apaisé, prend sa physionomie définitive, la Première Cataracte avec ses îles de Philæ et de Biggeh. Osiris s’assimile au Nil: les deux jambes divines deviennent les deux branches du fleuve, séparées par les rochers de la Cataracte, et le corps décomposé se transforme en limon fertilisateur. Osiris, vénéré dans l’Égypte entière pendant trois millénaires, incarne l’éternel retour de la vie, la certitude que tout peut recommencer. Les nombreuses photos de l’ouvrage rendent compte du cadre grandiose où, sur les parois des divers édifices du lieu, figurent les moments essentiels de la «geste» osirienne. Ces représentations sont confrontées à l’occasion avec celles des sanctuaires d’Abydos ou d’Hibis. Les premières se distinguent par une réussite picturale sans égale. Celles d’Hibis recèlent tel ou tel détail iconographique autrement inconnu. Le déroulement de l’action, par ailleurs, ne peut se comprendre complètement qu’à l’aide des inscriptions d’autres temples, celui de Dendara en particulier, qui accompagnent les scènes d’un commentaire textuel développé.

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L'économie du temple d'Hathor répond à des normes strictes auxquelles se conforme la composition architecturale des chapelles. Chacun des éléments est autonome; conçus en fonction du lieu, il convient toutefois de les appréhender globablement. Le présent volume catalogue, en les traduisant, les structures décoratives du temple d'Hathor; séparés du contexte liturgique, des résultats partiels seraient faussés. Reposant sur l'observance de règles et de codes précis, le temple doit se présenter à jamais comme un microcosme parfait, depuis le sol de limon verdoyant jusqu'à la voûte céleste. L'Égypte forme le socle horizontal avec son eau, ses terres et même ses dieux. La philosophie se développe verticalement, des cryptes souterraines aux plafonds astronomiques; elle se hausse, pour ainsi dire, jusqu'à Rê le créateur.

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Les temples tentyrites d'Hathor et d'Isis conservent dans la pierre des hymnes millénaires, parfois stylistiquement remaniés à l'époque gréco-romaine. Gravés de manière originale sur l'encadrement des portes, ils permettent en outre d'appréhender les dieux selon une ligne de pensée homogène. Depuis le cœur du temple jusqu'aux portes du pronaos, ils accompagnent les pas des prêtres durant les processions fériales. Le son des sistres rythmant les prières, les fragrances des parfums se mêlant aux odeurs florales, les breuvages et mets choisis exhalant leurs saveurs dans un ballet d'étoffes colorées et de parures chatoyantes, tout contribue à susciter l'extraordinaire fascination exercée par la divinité. Ciel, horizon, soleil, lumière, or, parfum, sistre, ces mots incessamment martelés s'animaient et célébraient la beauté incomparable d’Hathor, la fille de Rê; le temple est ainsi une bibliothèque pariétale et «sonore» utilisant des archives nationales millénaires.

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Dans la collection des Orientalia Lovaniensia Analecta, la série Dendara, dont paraît aujourd'hui le deuxième tome, forme un ensemble à part. Il s'agit de plusieurs volumes donnant la traduction française des volumes correspondants de textes hiéroglyphiques (Dendara I, II, etc.) de la prestigieuse publication entreprise en 1934 par E. Chassinat. Chacune de ces livraisons (à raison d'une par an) offrira, à l'exemple des "Budé" bilingues, la transcription en caractères italiques en regard de la version, procédé qui permet de faire l'économie des notes de lecture. Suivront un corrigendum hiéroglyphique - fort bref vu la qualité de l'oeuvre d'E. Chassinat - et un choix de photographies inédites des parois. Un index omnium nominum replaçant tous les mots (y compris noms divins et toponymes) dans leur contexte, à la manière des Concordances de la Bible, devrait faciliter la lecture de ces textes peu étudiés et l'accès à leur extrême rigueur de conception.

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À quelque soixante kilomètres de la Vallée des Rois - avec laquelle il partage la splendeur des représentations picturales - le site de Dendara constitue un des ensembles religieux les plus remarquables de toute l'Égypte. La présence divine y remonte à la plus haute antiquité, ce qui explique l'exceptionnel degré d'élaboration de ses textes et tableaux. Une circonstance nouvelle vient de rendre au grand temple, après deux millénaires, l'éclat originel qui faisait sa gloire: les restaurateurs du vieux pays ont tout récemment arraché à la poussière séculaire la palette antique qui unissait aux bleus les rouges, les jaunes et tant d'autres nuances intermédiaires. Inséparables des images et des textes qu'elles rehaussent, ces couleurs mettent en relief ici une parure ou une robe finement tissée, là un astre ou une constellation remarquable, là encore les chairs divines palpitantes de vie. Pâles sur les parois recevant l'ardeur lumineuse du soleil, les tons deviennent chauds et profonds dans le sanctuaire qu'éclairent uniquement les flambeaux des prêtres. Tout le long de leur lente et solennelle progression, ces ritualistes éveillent ainsi successivement les acteurs divins des innombrables processions fériales. Hathor, la maîtresse des lieux et la reine au ciel, comme l'est sur terre son adoratrice Cléopâtre, a recouvré l'appareil éminent qui convient à sa beauté.

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Harsomtous est la seule divinité qui, à Dendara, soit figurée sous trois formes absolument différentes et cependant complémentaires: serpent, faucon, homme. Le serpent des origines s'adjoint bientôt le faucon maître des immensités célestes; également devenu homme, Harsomtous englobe naturellement la royauté terrestre dans le champ de sa souveraineté. Le faucon est un incarnation d'Horus, ses yeux représentant le soleil et la lune, il domine le sud et le nord, l'orient et l'occident. À Dendara où est exaltée la primauté féminine, cette royauté pluri-millénaire dont atteste le Roi-Serpent passe toutefois au deuxième plan. Somtous, «l'unificateur du pays», apparaît dès l'Ancien Empire pour présider à cette fusion du Delta et de la Vallée qui constituera l'objectif politique récurrent des maîtres du pays du Nil. Cependant, sa première représentation humaine n'apparaît que sous Montouhotep, un souverain qui a contribué plus qu'un autre à unir les Deux Terres.

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Les différents monuments de Dendara accueillent environ deux cents divinités, soixante génies de la fécondité et quelque trois cents entités protectrices. Tous sont recensés dans le présent catalogue selon l’ordre alphabétique, individuellement ou réunis sous une seule rubrique pour les dieux mineurs, les génies de la fécondité ou les cohortes protectrices. Une transcription du texte hiéroglyphique est jointe à chacune des occurrences: un catalogue des offrandes et des statues représentées dans les cryptes clôt l’ensemble.

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Pièce unique du Département des antiquités égyptiennes du musée du Louvre, le célèbre Zodiaque de Dendara fait l'objet de la curiosité de tous depuis que, avec l'accord de Méhémet Ali, il a été transféré en France en 1821. Inséré dans le plafond d'une des chapelles consacrées à la résurrection d'Osiris, il représente une carte du ciel dont la science astronomique moderne nous montre la remarquable justesse: les savants qui ont conçu, entre juin et août 50 av. J.-C., cet extraordinaire témoignage de leurs connaissances situent Sirius, Vénus ou Canope aussi précisément que les éclipses de la Lune et du Soleil. La «performance» est d'autant plus remarquable que cette configuration céleste rarissime (qui ne se reproduit que tous les millénaires et demi) coïncide volontairement avec l'inauguration des lieux où se déroule le mystère même de la renaissance divine, le 28 décembre 47, lors d'une Pleine Lune zénithale.

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