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Le Livre des secrets de Jean a recu, a juste titre, le nom de A" Bible gnostique A". C'est en effet dans ce traite que nous a ete conservee la version la plus complete du mythe auquel se referaient les gnostiques qui faisaient de Seth, troisieme fils d'Adam, leur ancetre. L'auteur y presente une synthese de l'histoire universelle. On assiste d'abord a la constitution d'un modele celeste concu a partir d'une Premiere Pensee du Grand Esprit invisible, Pensee qui se multiplie jusqu'a produire un modele parfait constitue de vingt-deux eons, dont le dernier est Sophia, la Sagesse. Mais celle-ci ne pourra resister au desir de construire ce modele au-dela du nombre parfait et donnera naissance a un 23e eon, celui de l'Archonte. Exclu du modele mais en gardant le souvenir, l'Archonte en construira une contrefacon, notre monde, dans lequel il manifestera cette part de connaissance dont il a depossede sa Mere. Toute l'histoire de l'humanite, de la creation d'Adam au retour annonce de Seth a la fin des temps, doit alors etre interpretee comme une guerre de liberation de cette connaissance prisonniere, une guerre dont les hommes, partages en deux camps, seraient a la fois les victimes et les acteurs. Au moment oA' l'auteur ecrit, rien n'est joue, la domination de l'Archonte est encore universelle, mais grace a la revelation du A" Livre des secrets A", l'humanite dispose enfin de cette connaissance qui permettra a ceux qui appartiennent a la semence de Seth de trouver le chemin du retour vers ce monde intelligible auquel ils appartiennent. Cette version du mythe sethien, composee au cours du second siecle de notre ere, nous est parvenue sous deux formes dont la plus longue a retenu l'attention des commentateurs du fait de ses affinites avec l'Evangile de Jean. Celle qui est publiee et commentee dans ce volume, la plus breve et la plus ancienne, n'a ete christianisee que superficiellement et conserve encore intacte une version du mythe sethien qui se presente, pour l'essentiel, comme une interpretation du modele biblique hebreu faite en fonction des regles de l'hermeneutique juive de la periode du Second Temple. Un document precieux pour notre connaissance des origines juives du mouvement gnostique.

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On s'est plu a imaginer les auteurs gnostiques comme des solitaires misanthropes et leurs 'uvres, comme le resultat d'un prurit d'ecrire cause par leur haine du monde et des hommes. L'Interpretation de la gnose revele un auteur soucieux de la vie d'une communaute aux prises avec des divisions nees, du moins a ses yeux, de la jalousie. Dans le but de remedier a cette situation, il cherche a persuader son destinataire de la necessite de supporter les epreuves comme le Christ crucifie l'a fait. Il lui propose comme modele a imiter la patience de celui-ci devant le mepris et les moqueries dont il a ete l'objet, lui explique que les divisions dans la communaute sont l"uvre des archontes mauvais. Il reprend l'image paulinienne de l'Eglise corps du Christ et la tradition greco-romaine des discours de reconciliation, utilisant cette image pour exhorter son destinataire, peut-etre une femme si l'on en juge par l'emploi d'exemples mettant en scene des figures feminines dans la premiere partie de l"uvre, a se satisfaire de la place qui est la sienne dans la communaute. L'Interpretation de la gnose, le commentaire le montre, est vraisemblablement le produit d'un milieu valentinien ou influence par le valentinisme. Son caractere gnostique, dont le titre a lui seul ne constitue pas une preuve, est donc indeniable. Cet ecrit est a ranger, a cote d'autres textes gnostiques, parmi les ecrits de circonstances: l'Hypostase des archontes, dont l'auteur, qui y reprend un materiau gnostique traditionnel, s'evertue a rassurer son destinataire - peut-etre une femme ici aussi, representee dans le texte par Norea -, en lui demontrant que les archontes ne peuvent rien contre lui; l'Evangile de Judas et le Temoignage veritable qui, s'inscrivant dans une longue tradition biblique et extra-biblique du refus des sacrifices sanglants, prennent position contre une theologie sacrificielle exaltant le martyre et proposent plutot a leurs destinataires une legitimation theologique de son refus.

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Comment devient-on Pretre du Tres Haut? Rien de plus aise que d'interroger Melchisedek lui-meme, puisqu'il est eternel, comme son sacerdoce. Entre l'apocalypse de Gamaliel, qui fut a l'origine de sa vocation, et les revelations de mysterieux messagers, qui l'assurent de vaincre a la fin des temps toutes les puissances de ce monde opposees a son ministere, Melchisedek celebre sous nos yeux la liturgie du Grand Pretre celeste: il s'offre en action de graces au Pere du Tout avec tous les siens; il recoit et dispense un bapteme d'eau qui inonde de lumiere celeste et ramene a leurs origines transcendantes les fils de Seth. Demeurant sur terre de l'origine a la fin des temps, il est le maillon le plus proche d'une longue chaine de remontee des ames lumineuses. Par ses nombreuses references christologiques, ses positions antidocetes et son exegese paradoxale de l'Epitre aux Hebreux, ce traite represente un cas extreme de christianisation de la gnose sethienne. Le texte copte etabli par Wolf-Peter Funk ameliore substantiellement celui de l'Editio Princeps (1981). L'introduction de Jean-Pierre Mahe montre la coherence de cet ecrit, qui, sous une apparence apocalyptique, est en fait essentiellement liturgique et communautaire; elle en precise les liens avec la tradition sethienne. Tout en resolvant les nombreuses difficultes que pose la lecture d'un texte extremement lacunaire, le commentaire de Claudio Gianotto eclaire l'interpretation gnostique du personnage de Melchisedek et articule ses rapports avec le Christ des Evangiles et le Sauveur celeste.

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Compose originellement en grec vers la fin du IIIe ou le debut du IVe siecle, probablement a Alexandrie, ce traite reflete des traditions mythologiques qui sont exposees de facon plus ample et plus precise dans les textes appartenant au groupe des textes sethiens platonisants, notamment "Allogene" et "Zostrien". La maniere dont "Marsanes" reprend ces traditions mythologiques permet de le situer au terme de l'evolution litteraire attestee par ces textes. "Marsanes" est l'un des plus mal preserves des cinquante-quatre traites de la bibliotheque de Nag Hammadi. L'intention du traite est d'etablir l'autorite de Marsanes comme prophete, voyant et chef spirituel de sa communaute, et de presenter un enseignement detaille sur les principes premiers de la theologie sethienne, notamment sur la nature et la destinee de l'ame. Ce qui est particulier a "Marsanes", c'est son souci de reveler les 'appellations' correctes des anges et des dieux, ainsi que des puissances planetaires et cosmiques qui controlent la destinee de l'ame, d'ou un interet tres grand pour les categories grammaticales et astrologiques. D'autre part, le traite est parseme d'exhortations qui montrent bien la relation etablie par l'auteur entre la connaissance qu'il communique a ses auditeurs et leur acces au salut. Le traite "Marsanes" presente une dette tres grande envers la tradition grecque, qu'il s'agisse des theories grammaticales, des speculations astrologiques et arithmologiques ou de la philosophie. Sur ce dernier plan, Marsanes se revele etonnament proche de philosophes neoplatoniciens comme Jamblique et Theodore d'Asinee. Le present volume offre une introduction developpee au traite "Marsanes", un texte copte nouvellement etabli, une traduction francaise, le premier commentaire a etre consacre a cet ouvrage, ainsi qu'un 'index verborum' complet.

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